ＬＣＣ（格安航空会社）は、一昔前までは飛行時間4時間以内で小型機というのが一般的であったが、次々と国際線中長距離ＬＣＣが世界的に増えている。
日本でも2020年にＪＡＬグループが「ＺＩＰＡＩＲ」が運航開始し、現在は成田空港からソウル、バンコク、シンガポール、マニラなどのアジアだけでなく、ホノルル、ロサンゼルス、サンフランシスコ、サンノゼといったハワイや北米の西海岸に就航し、来年3月にはアメリカ中部のヒューストン線を成田空港発着で新規就航することが発表された。
運賃が安いことに加えて、片道単位で購入できることも追い風にＺＩＰＡＩＲの搭乗率は非常に高くなっているが、旅慣れた旅行者を中心に人気なのがＬＣＣの上級クラス（ビジネスクラス）である。
現在、日本に就航するＬＣＣの中で、ＺＩＰＡＩＲ、エアアジアＸ、タイ・エアアジアＸ、スクート、ジェットスター航空（オーストラリア行き）などに上級クラスが設定されている。ＬＣＣの上級クラスはどの航空会社でも人気があり、運が良ければフルサービスキャリアのエコノミークラスに近い金額で乗れてしまうこともあるのだ。
フルサービスキャリアでは完全に水平になるフルフラットシートが主流になっているが、ＬＣＣの上級クラスは航空会社によって考え方が大きく異なっている。ＺＩＰＡＩＲ、エアアジアＸやタイ・エアアジアＸなどはフルサービスキャリアに近いフルフラットシートもしくはライフラットシート（180度ではないが、少し傾斜があるシート）を採用している。
その中でもＺＩＰＡＩＲの「ＺＩＰ Ｆｕｌｌ―Ｆｌａｔ」は当該航空券を購入することでシートだけがフルフラットシートになるが、機内食・ドリンク・預け手荷物などのルールはエコノミークラス（ＺＩＰ Ｓｔａｎｄａｒｄ）と同じで全て有料サービスになっている。エアアジアＸでは預け手荷物30キロと機内食1食分が運賃に含まれているが、どちらもシートのアップグレードという位置づけとなっている。とにかく横になってゆっくり寝ることができて安いのであれば、機内サービスは不要という人も多く、リピーターを中心に支持されている。
一方でスクートやジェットスター航空の上級クラスは、フルサービスキャリアのプレミアムエコノミーに近いシートであるが、機内食の無料サービスや預け手荷物や機内持ち込み重量がエコノミークラスよりも優遇されており、シート以上にサービス面を強化している。ＬＣＣの上級クラスを利用する際にはしっかり各航空会社のホームページでシートやサービス内容を確認し、納得した上で利用していただきたい。
（航空・旅行アナリスト、帝京大学非常勤講師）
（観光経済新聞12月2日号掲載コラム）
