アジアのクルーズ人口が増え続けている。２００５年に７６万人であったが、１５年には２０８万人に増加している。特に近年、中国人のクルーズ人口が急増している。
１３年から年平均で３３％増加しており、２０年までに中国のクルーズ人口は４５０万人に増加すると予想されている。
それに対して、日本人のクルーズ人口はそれほど増えてはいない。１０年に１８万８千人であったが、１６年には２４万８千人に増えている。政府は訪日クルーズ旅客数を１６年の１９９万人から２０年には５００万人に増加させることを目標にしている。その背景には、中国人クルーズ旅客の激増への期待がある。
日本ではシニア層を中心にしてフェリー旅を楽しむ人たちが増えている。北海道と本州を結ぶフェリー航路で新造船の投入が相次いでおり、全１２航路・２９隻のうち、１１隻の新造船が投入されている。豪華な個室でのんびり過ごせ、乗り換えの煩わしさのない船旅の良さがシニア層に好まれている。
商船三井フェリー（東京）は昨年、苫小牧―大洗（茨城県）航路を走る４隻のうち２隻を新造船に替えた。いずれも専用バルコニー付きのスイートルーム、ペット同伴で泊まれる個室、サウナ付きの浴場などを新設しており、飛行機や新幹線にはない魅力を提供している。
クラブツーリズムは、４隻のフェリーに乗って日本を巡るツアーを企画している。宮城県の松島、京都府の天橋立、鹿児島、小樽などを訪れるツアーだ。全航路、船室は個室が用意され、ゆったりとした船旅が楽しめる。料金は大人１人１７万円（２人１室利用）となっている。
今年６月に北海道室蘭市と岩手県宮古市との間に、川崎近海汽船（東京）の定期フェリー（宮蘭航路）が就航した。この航路は片道１０時間で、７千トンのフェリーが１日１往復する。フェリーの収益は７割が貨物によるものとされているが、観光面での活用も期待されている。
宮古港を起点にして、世界文化遺産「平泉」、景勝地の浄土ヶ浜、東日本大震災で甚大な被害のあった田老地区での防災学習、遠野ふるさと村、花巻温泉などの観光コースがおすすめである。
半島に囲まれた室蘭港は良港なので、９０年代には大洗や八戸など５航路で本州と結ばれていたが、次々に撤退し、札幌圏に近い苫小牧港にフェリー航路が集約された経緯がある。今回の宮蘭航路は室蘭港としては１０年ぶり、岩手県としては初のフェリー航路であり、東北と北海道の物流と観光の活発化が期待されている。
新航路の開設は真にめでたいことであるが、宮蘭航路を着実に発展させるのは容易ではないので、観光・旅行業界も含めて各方面のサポートが必要である。
（北海道大学観光学高等研究センター特別招聘教授）
